Paul, un marin, abandonne son poste lors d'une escale à Lisbonne et se met à arpenter ses ruelles une caméra à la main. S’il est 
très amoureux de sa femme Elisa restée en Suisse, il ne résiste 
pas au charme de Rosa, l’employée de l’hôtel dans lequel 
il séjourne... Alain Tanner cherche une nouvelle voie cinématographique à explorer dans ce film placé sous le signe de l’errance et de la fuite. Alternant le format 35mm avec les images tournées en Super 8 par son héros, il brosse le portrait d’un homme à la croisée des chemins, auquel Bruno Ganz confère une nonchalance et une mélancolie saisissantes. « Avec le recul, je réalise qu’en tournant Dans la ville blanche à Lisbonne, j’avais cru que le personnage de Paul qu’incarnait Bruno Ganz était un peu mon alter ego. En fait, il était mon fantôme » (Alain Tanner).