Lors de la guerre de Sécession, un conducteur de locomotive jugé plus utile dans son métier ne peut s’engager dans l’armée. Sa fiancée le croit lâche. Un an plus tard, elle est à bord de son train quand celui-ci est subtilisé par des espions nordistes. Le jeune homme se lance à leur poursuite…

Un souci scrupuleux de vérité historique et une mise en scène d’une ampleur digne de Griffith donnent à ce chef-d’œuvre du burlesque un accent d’authenticité rare dans le genre. Les principes de trajectoire et de déplacement qui sont au cœur du comique et du gag keatoniens se prolongent naturellement dans le double trajet qui structure le film. L’intrigue s’inspire d’un fait historique survenu en 1862 et qui sera repris dans The Great Locomotive Chase de Francis D. Lyon (1956).