Paul, ein Matrose, verlässt das Schiff während eines Zwischenhalts in Lissabon und streift mit einer Kamera in der Hand durch die Gassen. Zwar liebt er seine Frau Elisa sehr, die in der Schweiz auf ihn wartet, dennoch erliegt er dem Charme von Rosa, der Angestellten des Hotels, in dem er wohnt. Mit diesem Film, der im Zeichen der Ruhelosigkeit und der Flucht steht, sucht Alain Tanner nach einem neuen kinematografischen Weg. Vom 35-mm-Format zu den in Super 8 aufgenommenen Bildern seines Protagonisten wechselnd, malt er das Porträt eines Mannes an einem Scheideweg, von Bruno Ganz mit einer beeindruckenden Nonchalance und Melancholie verkörpert. «Rückblickend realisiere ich, dass ich bei den Dreharbeiten zu  Dans la ville blanche in Lissabon glaubte, die von Bruno Ganz verkörperte Figur Paul sei für mich gewissermassen mein Alter Ego. Doch eigentlich war sie mein Fantasiegebilde. » (Alain Tanner).